Quand et où l'islam est-il né ? Origines et histoire de l'islam

L'islam est né au début du VIIe siècle, dans la péninsule Arabique, dans les villes de La Mecque et de Médine et leurs environs, dans la région du Hedjaz — aujourd'hui en Arabie saoudite. Ses débuts sont traditionnellement datés de l'an 610, lorsque, selon la croyance musulmane, le Prophète Muhammad ﷺ reçut la première révélation du Coran. Cet article explique quand et où l'islam a commencé, qui, selon les musulmans, l'a transmis, et comment il est devenu l'une des grandes religions du monde.

Que signifie le mot « islam » ?

Le mot islam vient de la racine arabe s-l-m, qui porte les sens de paix, de sécurité et de soumission. L'islam désigne la soumission volontaire au Dieu unique, et un musulman est simplement « celui qui se soumet » à Dieu. Comprendre ce sens éclaire l'idée centrale de la foi : la vraie paix vient du fait de se consacrer au Créateur. Cela lève aussi une confusion fréquente : « islam » est le nom de la religion, tandis que « musulman » désigne la personne qui la suit.

Où l'islam est-il né ?

L'islam est né dans l'ouest de l'Arabie, dans la région du Hedjaz reliée par le commerce. Deux villes sont au cœur de ses origines. La première est La Mecque, lieu de naissance de Muhammad ﷺ et siège de la Kaaba — un ancien lieu de culte que les musulmans croient édifié par les prophètes Abraham (Ibrahim) et Ismaël (Ismail). La seconde est Médine (anciennement Yathrib), la ville vers laquelle les premiers musulmans émigrèrent et où fut établie la première communauté musulmane. Les deux villes se trouvent dans l'actuelle Arabie saoudite et demeurent les deux lieux les plus sacrés de l'islam.

Quand l'islam a-t-il commencé ?

Deux dates comptent. Les musulmans font remonter le début de l'islam à l'an 610, année de la première révélation, alors que Muhammad ﷺ avait environ quarante ans. La seconde date clé est l'an 622, année de l'Hégire — l'émigration de La Mecque à Médine — choisie plus tard comme point de départ du calendrier islamique (hégirien). Comptée depuis la première révélation, l'islam a plus de 1 400 ans. Les historiens situent de même l'émergence de l'islam comme religion distincte à ce même début du VIIe siècle.

Qui a fondé l'islam ? La compréhension musulmane

D'un point de vue historique, l'islam en tant que religion distincte a émergé grâce à la mission du Prophète Muhammad ﷺ (vers 570–632). Les musulmans, cependant, ne considèrent pas Muhammad ﷺ comme le fondateur ou l'inventeur d'une nouvelle religion. Ils croient que l'islam — la soumission au Dieu unique — est la foi originelle de tous les prophètes, d'Adam à Noé, Abraham, Moïse et Jésus, et que Muhammad ﷺ fut le dernier prophète, envoyé pour renouveler et parachever ce même message. Selon cette vision, Muhammad ﷺ n'a pas créé l'islam mais en a transmis la révélation finale à l'humanité.

Les débuts à La Mecque

Selon la tradition islamique, Muhammad ﷺ se retirait pour méditer dans la grotte de Hira, sur une montagne près de La Mecque. C'est là, en 610, que l'ange Gabriel (Jibril) lui apparut et lui apporta les premiers mots du Coran, commençant par l'ordre « Lis ! » (Iqra). Pendant une quinzaine d'années environ, il appela les habitants de La Mecque à l'adoration du Dieu unique. Ce message défiait le culte des idoles de la ville et sa hiérarchie sociale, et les premiers musulmans — souvent pauvres, esclaves ou sans protection tribale — subirent une persécution croissante.

L'Hégire : le tournant

En 622, face à une vive hostilité à La Mecque, Muhammad ﷺ et ses compagnons émigrèrent vers Médine, au nord. Cet événement, l'Hégire, fut si décisif qu'il fut choisi — plutôt que la première révélation ou la naissance du Prophète — comme l'an un du calendrier islamique. À Médine, Muhammad ﷺ devint à la fois un guide spirituel et un dirigeant civil : il rédigea un accord organisant les tribus de la ville ainsi que ses communautés juive et musulmane, et fonda la première société régie par les enseignements de l'islam.

Le retour à La Mecque et la mort du Prophète

Au fil des années, la communauté de Médine grandit en nombre et en force. En 630, Muhammad ﷺ revint à La Mecque, qui passa sous contrôle musulman en grande partie sans effusion de sang ; la Kaaba fut débarrassée de ses idoles et de nouveau consacrée à l'adoration du Dieu unique. Muhammad ﷺ mourut en 632 à Médine, alors qu'une grande partie de la péninsule Arabique avait embrassé l'islam. En un peu plus de deux décennies, un petit groupe persécuté était devenu le fondement d'une foi et d'une civilisation durables.

Comment l'islam s'est-il répandu si vite ?

Après la mort du Prophète, la communauté fut dirigée par une succession de chefs appelés les califes Rashidun (bien guidés). En un siècle environ, le pouvoir musulman s'étendit de l'Espagne à l'ouest, à travers l'Afrique du Nord et le Proche-Orient, jusqu'à la Perse et l'Asie centrale. Sa diffusion emprunta plusieurs voies à la fois : l'expansion des États musulmans, de vastes réseaux commerciaux qui portèrent la foi en Afrique et en Asie, et l'influence des savants et des mystiques (soufis). La conversion, cependant, fut souvent progressive — s'étendant sur des générations par le contact, le commerce et l'administration plutôt que par des conversions massives soudaines — conformément au principe coranique : « Nulle contrainte en religion » (Coran 2:256). Dans les siècles qui suivirent, cette expansion donna naissance à une civilisation florissante, avec de grands centres de savoir dans des villes comme Bagdad, Cordoue et Le Caire, où les savants préservèrent et firent progresser les connaissances en mathématiques, astronomie, médecine et philosophie — un héritage qui allait marquer le monde entier.

Quel âge a l'islam aujourd'hui ?

Compté depuis la première révélation en 610, l'islam a plus de 1 400 ans. C'est aujourd'hui la deuxième religion du monde, avec près de deux milliards de fidèles — environ un quart de la population mondiale — présents sur tous les continents. Fait notable, les plus grandes populations musulmanes ne se trouvent pas dans le monde arabe où la foi est née, mais en Asie du Sud et du Sud-Est, dans des pays comme l'Indonésie, le Pakistan, l'Inde et le Bangladesh.

Brève chronologie des débuts de l'islam

• v. 570 — Naissance de Muhammad ﷺ à La Mecque.
• 610 — Première révélation dans la grotte de Hira ; l'islam commence.
• 622 — L'Hégire vers Médine ; an un du calendrier islamique.
• 630 — La Mecque passe sous contrôle musulman ; la Kaaba est reconsacrée.
• 632 — Le Prophète Muhammad ﷺ meurt à Médine.
• À partir de 632 — Les califes Rashidun mènent une expansion rapide.

Questions fréquentes

Qui a fondé l'islam ?

Historiquement, l'islam a émergé grâce à la mission du Prophète Muhammad ﷺ au VIIe siècle. Les musulmans le considèrent toutefois comme le dernier prophète qui a renouvelé le monothéisme originel enseigné par les prophètes antérieurs, et non comme l'inventeur d'une nouvelle religion.

Quand l'islam a-t-il exactement commencé ?

Les musulmans datent son début de l'an 610, année de la première révélation. Le calendrier islamique, lui, compte ses années à partir de 622, année de l'émigration (Hégire) à Médine.

Où l'islam a-t-il pris naissance ?

Dans l'ouest de l'Arabie, dans les villes de La Mecque et de Médine, dans la région appelée le Hedjaz — aujourd'hui en Arabie saoudite.

Comment l'islam s'est-il répandu si loin ?

Par l'expansion des États musulmans, de vastes réseaux commerciaux et l'influence des savants et des soufis, la conversion se faisant généralement de façon progressive sur des générations.